Bénervillle-sur-Mer. Eglise Saint-Christophe
La petite église paroissiale de Bénerville sur Mer (25m de long par 9m de large) est dédiée à la Vierge Marie, pourtant elle porte le nom de St Christophe.
Selon une légende assez confuse, qu'aucune recherche sur le terrain ne vient confirmer ou infirmer, il semblerait qu'à une époque lointaine, ce qui n’était encore qu’une chapelle consacrée à St Christophe coexistait avec une église paroissiale qui aurait été édifiée à l’extrémité des marais, entre l’estuaire de la Touques et la pointe de Bénerville, et aurait été engloutie par la mer. Le nom de Notre Dame se serait alors reporté sur la chapelle qui aurait été remaniée et agrandie pour devenir l’église paroissiale (1). La trace du mur de la chapelle primitive est encore visible sur le mur ouest. La date de la disparition de l’église Notre Dame est inconnue, mais on peut l’estimer avant la fin du XVIème. En effet l’édifice n'apparaît pas sur les cartes de cette époque où seul figure la mention St Christophe.
Il semblerait aussi que l’emplacement remarquable de l’église St Christophe ait connu une occupation plus ancienne. En 1873 (2), des ouvriers travaillant à la construction de la route du littoral ont mis à jour des sarcophages ainsi que des armes et de menus objets qu'ils ont malheureusement vendus à des touristes. Des descriptions en ont toutefois été faites dans les revues de la Société des Antiquaires de Normandie et l‘hypothèse de la Société française d’Archéologie classique était que l'église a été bâtie sur un cimetière franc (3).
« La Statistique monumentale du Calvados » (4) parue en 1859, mentionne l’église de Bénerville-sur-Mer et propose de dater l’édifice du XIe siècle, « qui pourrait même remonter, en partie, au commencement de ce siècle ». Arcisse de Caumont, qui était alors directeur des provinces et de la Société française d’archéologie pour la conservation des monuments, justifie cette date par la présence d’un appareil en opus spicatum en différents points. Le nombre important de petits édifices voisins d’époque romane qui subsistent, Saint Thomas de Touques (XIIème siècle), Saint Laurent de Deauville (XIIème siècle), la chapelle priorale de Saint-Arnoult (XIème siècle), rend plausible cette proposition.
L’édifice est constitué d’un vaisseau unique, terminé par une abside polygonale. Un petit clocher en charpente à fût carré portant une courte flèche octogonale sur une base pyramidale est posé sur la toiture de la nef. Comme tous les édifices religieux occidentaux depuis le Haut Moyen-Âge, l'église St Christophe est orientée ; orienté étant à prendre au sens littéral, à savoir que l'abside, abritant le chœur est à l'Est, en direction du soleil levant, qui symbolise la résurrection du Christ.
La volonté des bâtisseurs de respecter une orientation exacte Est/Ouest les a conduits à construire sur un terrain à forte pente, parallèlement à la déclivité. Rapidement le besoin de renforcer les murs va se faire sentir, le mur Nord constitué de quatre contreforts sera complété par un massif à l'angle Nord-Ouest , et, sur le mur Ouest, par un contrefort à deux replats. Côté Est, la fenêtre de l’abside sera condamnée par un contrefort axial qui s'ajoute aux trois contreforts déjà existants .
Sur la façade Sud, percée de 4 fenêtres pour lesquelles de curieux éléments d’encadrement ont été réemployés, ont été greffés, à une époque indéterminée, une sacristie et un porche couvert, et dans le mur Nord, deux fenêtres ont été percées dont les encadrements ont été réalisés en enduit de ciment. Apparemment c'est tout le mur Nord qui a été intégralement reconstruit après le passage d’Arcisse de Caumont.
L'intérieur de l'église à également subi de nombreuses transformations. Tous les parements ont été repris au ciment et recouverts de peinture blanche. Un plafond curviligne en planches de sapin verni surplombe la nef et si le chœur semble avoir conservé sa charpente du XVe siècle, celle-ci a été recouverte d’une voûte en sapin verni (5).
L’élément le plus remarquable est l’arc triomphal entre la nef et le chœur et surtout ses deux colonnettes : à droite, seule la colonne subsiste, sculptée de rubans losangés et de croix ; à gauche, la colonne a conservé son chapiteau représentant un visage très expressif. Une seconde tête apparaît sur l’angle tourné vers la muraille, nous incitant à penser que les deux colonnettes ont été récupérées ailleurs et réemployées.
Tout le mobilier a été photographié et répertorié. Citons notamment :
Une statue de St Christophe, classée au titre d'Objet des Monuments Historiques par décret du 3 janvier 1930 (6), permet de rappeler la légende du géant qui transporta sur ses épaules le Christ enfant pour lui faire traverser un fleuve, faisant de lui le saint patron des voyageurs, honoré chaque année en juillet depuis 1850 par la commune de Bénerville qui organise messe en plein air et bénédiction de voitures, bal populaire et feu d’artifice. Une autre statue, représente la Vierge debout, le visage extatique. Elle proviendrait de l’église primitive et aurait été trouvé sur la plage, où elle aurait été apportée par la mer …
Sources :
(1) Annuaire des 5 départements de la Normandie publié par l’Association Normande. 52ème année ; 1887. p 106-107. Louis de Neuville, « Mouvement de la Mer et ses effets sur les côtes du Calvados ». Disponible sur : http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5452703m/f222
(2) Journal Officiel de la République Française. 20 août 1873. p 5480 « découverte de sarcophages francs ». Disponible sur : http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k62086252/f8
(3) Bulletin de la Commission des Antiquités de la Seine Inférieure. Tome III. 1873. p 76-77. Ch Roessler « le cimetière franc de Bénerville ». Disponible sur : http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5774817w/f95
(4) Arcisse de CAUMONT. La Statistique monumentale du Calvados. 1846-1867. Tome IV. p244, p245.
(5) Yves LESCROART. Calvados. Bénerville - Eglise Saint-Christophe. Orientations en vue de l’élaboration d’un projet de restauration. 4 avril 2012.
(6) La Revue de l’art ancien et moderne. 1930. Tome LVII, n° 312. p 191. Monuments Historiques : Classement de la statue de St Christophe. Disponible sur : http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k432562f/f508
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- Dernière mise à jour : 17/07/2019